Выходец из семьи, где причудливо переплелись четыре сословия — духовное, дворянское, чиновное и купеческое, Лесков с детства, которое прошло в селе Панино Орловской губернии, познавал и простонародный быт, и жизнь духовенства и чиновничества всех рангов. «Я не изучал народ по разговорам с петербургскими извозчиками, — признавался он, — а вырос в народе, на гостомельском выгоне, с казанком в руке, я спал с ним на росистой траве ночного...»